На орбиту выйдут спутники-микросхемы («звёздная пыль»)

Через несколько дней должен наконец-то состояться последний полёт американского шаттла Endeavour (STS-134), вместе с которым начнутся испытания трёх экспериментальных миниатюрных спутников размером 3,8 х 3,8 х 0,2 см, то есть с большую монету. Каждый экспериментальный аппарат состоит из и семи солнечных ячеек, микропроцессора, антенны с усилителем, конденсаторов и управляющего контура, который включает радиопередатчик при накоплении достаточного заряда в конденсаторах. Это всё. Вес спутника на поверхности Земли — 10 граммов.

У таких спутников целый ряд преимуществ. Во-первых, они энергоэффективны, ведь солнечные батареи покрывают всю поверхность аппарата.
Во-вторых, их можно выводить на орбиту тысячами и даже миллионами, нет проблем с подъёмом веса.

В-третьих, такие аппараты могут занимать позицию на очень низкой орбите 300–400 км и поэтому при падении на Землю не сгорают в атмосфере.

Каждая микросхема с орбиты должна подать слабый сигнал на частоте 902 МГц. Если его удастся уловить (что само по себе нетривиальная задача), то промежуток между сигналами даст информацию о скорости подзарядки конденсаторов, так что мы получим информацию об ориентации спутников к Солнцу. На этом миссия аппаратов будет закончена.

Эксперимент должен подтвердить жизнеспособность концепции, и в будущем подобную «звёздную пыль» можно будет запустить на орбиты других планет. Главный инженер спутников-микросхем Мэйсон Пек (Mason Peck) из Корнелльского университета говорит, что оптимизированные версии устройств могут иметь размер 14 х 14 мм, а толщину — 20 микрон. При такой толщине они могут работать как солнечные паруса и перемещаться в космосе. Манёвры будут осуществляться путём испарения плёнки с поверхности.

Это радикально новый подход к освоению космоса, который уже описан в фантастической литературе. Например, в романе Уилсона «Спин» (премия «Хьюго» 2006 г.) каждая развитая цивилизация во Вселенной запускала в космос сеть таких микроскопических разведчиков, которые умели воспроизводить себе подобных, уничтожать аналогичные аппараты противника, передавать по цепочке собранные сведения назад на базовую планету и получать новые инструкции. То есть межзвёздные битвы и дипломатия в космосе осуществляются исключительно на программном уровне.